Dall`infinitamente GRANDE all`infinitamente PICCOLO

GIORNATA PER LA RICERCA SUL CANCRO
GIORNATA PER LA RICERCA SUL CANCRO
Dall’infinitamente GRANDE
all’infinitamente PICCOLO
Esiste un legame tra l’ambiente
esterno e l’organismo:
gli scienziati lo hanno spiegato
alle platee di studenti
I
l cancro è una malattia che può essere indotta anche da alterazioni dell’ambiente in cui passiamo il nostro tempo. Lo sanno molto
bene coloro che hanno dovuto affrontare una forma tumorale legata all’esposizione a sostanze nocive in ambito lavorativo o alla presenza, vicino alla loro casa, di sostanze inquinanti.
Che l’ambiente esterno possa influenzare grandemente lo stato di
salute è cosa nota alla medicina già da alcuni secoli. Che l’ambiente
interno al nostro organismo potesse avere un effetto analogo nei confronti dei ‘cittadini’ del nostro corpo, ovvero delle cellule, è una scoperta recente che ha cambiato radicalmente la visione della malattia
neoplastica ma anche le prospettive di cura.
“Non c’è soluzione di continuo tra l’ambiente esterno e il nostro
ambiente interno” ha spiegato Umberto Veronesi, direttore scientifico
dello IEO.“Ciò che succede intorno a noi influenza ciò che accade dentro di noi. Tra questi due universi ci sono i nostri stili di vita: ciò che
mangiamo, fumiamo, ciò che dall’esterno introduciamo nel corpo”. Per
scoprire i segreti dell’ambiente esterno e del suo ruolo nel cancro
hanno lavorato e lavorano gli epidemiologi. Il loro apporto allo studio
del cancro è prezioso, perché solo con le loro analisi si può calcolare
quanto pesa un determinato fattore nel comporre il rischio di malattia.
Oggi, però, c’e chi guarda a un ambiente in scala decisamente più
ridotta: sono gli oncologi molecolari, gli immunologi, gli endocrinologi
che hanno scoperto che le cellule tumorali, per sopravvivere, necessitano di creare intorno a sé un ambiente favorevole. La grande novità,
però, è che spesso questo ambiente non corrisponde al paradiso della
cellula sana, ma a una sorta di inferno in cui solo le cellule mutate
sono favorite e hanno la possibillità di proliferare indiscriminatamente.
In sostanza se il cancro è e resta una malattia dei geni, la sopravvivenza della cellula maligna e dei suoi geni mutati dipende in larga
parte dalla sua capacità di manipolare il microambiente circostante la
massa tumorale.
Per questa ragione AIRC ha deciso di dedicare a questo tema la
Giornata per la ricerca sul cancro 2007. “Un tempo gli immunologi si
limitavano a studiare il modo in cui le cellule immunitarie reagivano
alla comparsa di un tumore, mentre gli endocrinologi osservavano la
crescita delle cellule maligne stimolate dagli ormoni. Chi, come me, si
occupava di infiammazione, invece, ha pensato a lungo che questo
fosse solo un meccanismo di protezione per il corpo” ha spiegato
Alberto Mantovani, direttore scientifico della Fondazione Humanitas di
Rozzano (Milano). “Oggi invece, sappiamo che tutti questi elementi
sono interdipendenti e che insieme contribuiscono a creare il
microambiente favorevole alla malattia”.
La nuova frontiera della cura è modificare il microambiente in
senso antitumorale, mentre ci sono importanti novità anche sul fronte
della prevenzione, come ha spiegato Adriana Albini, direttore della
ricerca dell’Istituto Multimedica di Milano: “Possiamo influenzare il
nostro microambiente interno dall’esterno, per esempio con un’alimentazione particolare o con farmaci appositi. Si tratta di una strategia nuova, ma molto promettente perché consentirebbe di agire prima
che la malattia si manifesti”.
Fondamentale gennaio 2008 19
GIORNATA PER LA RICERCA SUL CANCRO
Non solo ricercatori...
Agli incontri intervengono personaggi molto diversi per formazione
e provenienza ma uniti nel sostenere il valore della scienza
PIERO ANGELA
CORRADO AUGIAS
MAURO BALLERO
GABRIELE BECCARIA
FRANCESCO BIROCCHI
EDOARDO BONCINELLI
ROBERTO BORSA
BRUNO CANCELLIERI
ALESSANDRO CECCHI PAONE
MATTEO COLLURA
ALBERTO COSTA
LORIS DEL FRATE
NICO DE VINCENTIIS
MARIA LUISA DI LORETO
FRANCO FARIAS
MARCO FERRAGUTI
FEDERICO FIORAVANTI
GIULIO GIORELLO
GAD LERNER
ANTONIO LOVASCIO
SEBASTIANO MAFFETTONE
MARIA DOLORES MASIA
MARCO MENCOBONI
STEFANO MORIGGI
PIERGIORGIO ODIFREDDI
DANIELA OVADIA
EGLE PALAZZOLO
PASQUALINO PANDULLO
ROBERTO PAPETTI
WILLY PASINI
MARIO PATERNOSTRO
LUIGI PERISSINOTTO
TELMO PIEVANI
CRISTINA PIGA
PAOLO POLI
NICOLA RUSSO
ATTILIO SABATO
MIMMO SAMMARTINO
ENRICA SIMONETTI
MARIO TRUFELLI
ANTONIO VALENTINI
giornalista
giornalista
scrittore
La Stampa
RAI 3
genetista
scrittore
Il Resto del Carlino
giornalista
giornalista e scrittore
Scuola europea di oncologia
Il Gazzettino, red. Pordenone
giornalista RAI 3
giornalista televisiva
giornalista RAI
biologo
direttore Corriere dell’Umbria
filosofo
giornalista
vicedirettore La Nazione
filosofo
Università di Sassari
musicista
filosofo della scienza
matematico
giornalista scientifico
giornalista
TGR Calabria
direttore del Gazzettino
psicologo
giornalista
filosofo del linguaggio
filosofo
avvocato
attore
filosofo della scienza
Teleuropa Network
Gazzetta del Mezzogiorno
Gazzetta del Mezzogiorno
giornalista e poeta
Il Tirreno
Il giornalista Gad Lerner e il matematico Piergiorgio Odifreddi
Il labile confine
tra ‘dentro’ e ‘fuori’
Milano Il Museo nazionale della scienza e della tecnologia Leonardo da Vinci ha ospitato quest’anno l’incontro con i ricercatori dedicato
al tema dell’ambiente. Sul delicato rapporto tra macrocosmo, l’ambiente in cui viviamo, e quello che già nella filosofia antica era ritenuto un microcosmo, un piccolo universo in sé, il nostro corpo, si sono
intrattenuti Giulio Giorello, docente di filosofia della scienza all’Università degli studi di Milano, Eva Negri, epidemiologa dell’Istituto di ricerche farmacologiche Mario Negri di Milano, Pier Giuseppe Pelicci, direttore del Dipartimento di oncologia sperimentale dell’Istituto europeo di
oncologia, e Maria Grazia Daidone, dell’Istituto nazionale tumori. A
moderare l’incontro il giornalista e conduttore televisivo Gad Lerner.
Nell’introdurre i termini della questione, Giulio Giorello ha ricordato che “il deterioramento dell’ambiente è stato il prezzo del progresso”, un progresso che, è noto a tutti, ha avuto ricadute sociali importanti. Ma, oltre a sottolineare la grande capacità dell’uomo di modificare non solo negativamente quanto gli sta intorno, ha anche ricordato la difficoltà nel “distinguere il confine tra il ‘dentro’ e il ‘fuori’,
perché, ad esempio attraverso il fumo o i cibi, l’ambiente esterno
entra dentro di noi, e modifica difese per noi così importanti”. Insomma, talvolta l’uomo è il maggiore nemico di se stesso ma è anche
vero che, parafrasando il titolo del libro del noto oncologo Gianni
Bonadonna, “la cura, oggi, è possibile”.
Dello stesso avviso è l’epidemiologa Eva Negri, che ha affrontato
il tema dei danni al DNA provocati dall’ambiente commentando una
serie di dati statistici a partire dalla prima metà degli anni Ottanta. E
ha sottolineato come la mortalità per tumori standardizzata per età è
diminuita di circa il 18 per cento negli uomini e del 12 per cento nelle
donne, grazie anche al miglioramento della diagnosi precoce e delle
terapie, ma soprattutto a una diminuita esposizione a cancerogeni.
“Molti di essi sono in grado di modificare il DNA delle cellule e indurre delle modificazioni che portano all’insorgenza di un tumore”. Per
concludere ha ricordato l’importanza di un corretto stile di vita nella
prevenzione dei tumori.
“Non c’è dubbio che l’ambiente esterno possa innescare un processo tumorale” ha confermato Pier Giuseppe Pelicci “ma la stragrande maggioranza dei problemi viene da dentro di noi. Il nostro DNA
subisce almeno trentamila attacchi al giorno, e le cellule hanno imparato a riparare questi danni”. Ma a volte l’equilibrio tra il danno e la
sua riparazione si spezza, e le cellule coinvolte possono diventare
tumorali. Per fortuna “già dal prossimo anno partiranno le prime sperimentazioni per farmaci che cercano di ripristinare le nostre difese,
e il giusto equilibrio tra danno e riparazione”, agendo sul microambiente che circonda il tumore stesso.
A chiarire i complessi meccanismi di trasformazione delle cellule
è intervenuta Maria Grazia Daidone che, aiutata da una serie di slide
esemplificative, ha illustrato come all’interno del nostro organismo
possa accadere che il tumore non solo si sviluppi ma si alimenti grazie al processo di angiogenesi, cioè alla creazione di nuovi vasi sanguigni finalizzati al nutrimento delle cellule malate, e quali siano le
strategie di difesa del nostro organismo.
Temi importanti, verso cui il pubblico ha dimostrato grande interesse, evidenziato dalle numerose domande poste ai ricercatori. Che
hanno concluso concordi: “Anche se l’ambiente esterno fosse perfetto, e questo è impossibile, avremmo comunque a che fare con il cancro. Per questo dobbiamo lavorare su due piani: bonificare l’ambiente,
e continuare a far ricerca per saper curare sempre meglio i tumori’”.
La nuova sfida,
indagare il profondo
Roma “Vedo un futuro molto roseo nella ricerca sul cancro”. Ha
esordito così Umberto Veronesi, aprendo nella sala della Protomoteca
del Campidoglio l’incontro tra gli studenti e i ricercatori sul tema della
Giornata. L’ottimismo del professor Veronesi ha solide basi. “Se informatica e matematica hanno permesso di avere la mappa del DNA, nei
prossimi anni la bioinformatica permetterà di fare altri progressi. Contemporaneamente la prevenzione avrà nuove armi, come le molecole capaci di aiutare le cellule a riparare i danni all’origine della malattia”. Mai come ora ‘prevenzione’ è la parola d’ordine nella lotta contro i tumori. L’obiettivo è aiutare le cellule a non farsi disorientare da
cambiamenti che potrebbero farle ‘impazzire’ e per questo si utilizzano molecole ‘amiche’, tra cui alcune vitamine. Oggi accanto alle armi
tradizionali, come la lotta al fumo, alla dieta scorretta e agli inquinanti, arriva quindi la prevenzione basata sulle molecole alleate delle cellule: si tratta della cosiddetta chemioprevenzione. “Un campo molto
nuovo nella lotta contro i tumori” ha aggiunto Veronesi.
La direzione è quindi quella di approfondire le conoscenze sul
nostro microambiente interno, come ha spiegato Riccardo Dalla
Favera, della Columbia University di New York: “La nuova sfida della
ricerca è proprio quella di indagare sempre più in profondità il nostro
microambiente per capire i meccanismi che possono interferire con
l’insorgenza e la diffusione del tumore”. È importante, allora, aiutare
le cellule a potenziare le loro capacità intrinseche di difesa, ha soste-
I soldati dell’ambiente interno
Il sistema immunitario è un insieme di cellule e tessuti
che ha la funzione di difendere l’organismo da agenti estranei
come batteri, virus, funghi ma anche da cellule dell’organismo
che per qualche mutazione assumono un aspetto ‘estraneo’,
per esempio le cellule tumorali.
Questo ‘scudo’ contribuisce anche a determinare la qualità
del cosidetto microambiente interno, l’insieme di reazioni
ed eventi che condiziona la sopravvivenza del tumore
nell’organismo. Particolarmente importanti per la difesa contro
le cellule tumorali sono i linfociti natural killer, il cui ruolo
nel cancro è stato scoperto da gruppi italiani grazie a fondi
AIRC. Altre ricerche hanno svelato che le cellule mutate
utilizzano i mediatori dell’infiammazione, le cosiddette citochine,
come nutrimento inibendo quindi la loro funzione di difesa.
In pratica il tumore utilizza il microambiente infiammatorio
a suo favore, riuscendo a sopravvivere in un contesto ostile.
Giulio Giorello
Eva Negri
Maria Grazia Daidone
Alberto Costa
Riccardo Dalla Favera
Paola Muti
nuto il direttore scientifico dell’Istituto nazionale tumori di Milano,
Marco Pierotti. E mentre la ricerca prosegue in questa direzione noi
possiamo già fare molte cose, come ha spiegato lo stesso Pierotti:
“Quello che si può già fare efficacemente è affrontare il problema
alla base e cioè limitare il più possibile l’esposizione a tutti quegli
agenti che possono danneggiare il DNA sia che provengano dall’esterno, l’ambiente, ad esempio attraverso la dieta, sia che si formino all’interno dell’organismo”. La dieta, poi, può essere un efficace
strumento di prevenzione contribuendo ad esempio a eliminare i
radicali liberi che sono agenti di danno al DNA. Diversi alimenti sono
infatti noti per possedere capacità di antiossidanti quali ad esempio
molti generi di frutta (uva nera, prugne, mirtilli e altri) e verdura (spinaci e crucifere).
A delineare con chiarezza il complesso e delicato rapporto tra
l’ambiente fuori e dentro di noi ci ha pensato Paola Muti, direttore
scientifico dell’Istituto Regina Elena di Roma: “L’ambiente in cui
viviamo determina rischi e benefici per la nostra salute e la nostra
qualità della vita. Agendo sui fattori determinanti dei benefici facciamo prevenzione e limitiamo i rischi legati per esempio a stili di vita
negativi o all’esposizione a carcinogeni ambientali e al loro metabolismo interno. Non dobbiamo dunque considerare l’ambiente come
una ‘sorgente’ di pericoli, ma come una risorsa su cui operare con
responsabilità scelte importanti per la nostra vita e la nostra salute”.
Infine, il matematico Piergiorgio Odifreddi ha affascinato il pubblico
raccontando le infinite applicazioni a cui le cifre si sanno piegare per
illuminare la natura e i suoi fenomeni. Odifreddi ha poi posto l’accento
sull’importanza di avvicinare le nuove generazioni alla scienza: “Imparare a giudicare e a lavorare secondo il principio della razionalità è un
metodo che vorremmo venisse insegnato soprattutto ai giovani”.
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GIORNATA PER LA RICERCA SUL CANCRO
radiazioni solari, la cattiva alimentazione e l’inquinamento sono già
noti, esistono elementi di rischio legati al microambiente interno
ancora poco conosciuti”. Vecchio ha anche ricordato quanto gli stili
di vita errati contribuiscano alla crescita della malattia: “Il fumo di
sigaretta rappresenta una delle principali cause di tumore ai polmoni. I risultati delle campagne di prevenzione cominciano però a
vedersi. In questi ultimi anni abbiamo assistito a una forte diminuzione dell’abitudine al fumo nel sesso maschile e quindi anche dell’incidenza e della mortalità per cancro polmonare. Purtroppo però
sono aumentate le donne fumatrici e quindi anche l’incidenza e la
mortalità per cancro nel sesso femminile”.
Se parlare dell’impatto che ha l’ambiente sulla nostra salute è
ormai comune, non si può dire lo stesso per l’ambiente che è dentro
di noi. Se ne parla, infatti, solo da pochi anni e soprattutto tra esperti,
che hanno preso coscienza dell’importanza di questo tema da quando
le novità sul genoma umano hanno spostato l’attenzione sul microambiente cellulare. “Per poter sopravvivere, nutrirsi ed espandersi all’interno dell’organismo il tumore favorisce la formazione di nuovi vasi
sanguigni” ha spiegato Nicola Normanno, ricordando come anche
questa strategia costituisca una sorta di “manipolazione ambientale”.
Alberto Mantovani ha approfondito il tema mettendo sotto accusa
virus e infiammazioni. “Anche l’infiammazione, ovvero il processo con
cui il nostro corpo reagisce agli stimoli negativi dell’ambiente e che in
condizioni normali è antagonista dello sviluppo tumorale, può essere
sfruttato in modo anomalo dal cancro per la sua conservazione”. Il
direttore scientifico dell’Istituto Humanitas ha chiarito anche il rapporto tra sistema immunitario e cancro: “Oggi una delle strategie più efficaci per combattere il cancro è proprio servirsi del sistema immunitario, tanto è vero che un farmaco sperimentale su tre è un anticorpo”.
Per Pier Paolo Di Fiore le strategie da attuare di fronte alle minacce dell’ambiente esterno e dell’ambiente interno sono due: nel primo
caso la risposta deve essere la prevenzione, nel secondo la terapia.
“Purtroppo non esiste un unico farmaco che curi il cancro. La ricerca
sta lavorando per avere a disposizione sempre più farmaci, come gli
anticorpi monoclonali, per aggredire il tumore su più fronti contemporaneamente”.
Pier Paolo Di Fiore
Prevenire e curare,
due strategie in parallelo
Napoli Per la prima volta quest’anno anche la città di Napoli, insieme a Roma e Milano, è stata teatro di un incontro nazionale promosso da AIRC in cui si è discusso del rapporto fra ambiente e cancro.
Piero Angela, in veste di divulgatore scientifico, ha introdotto gli
interventi di Pier Paolo Di Fiore di IFOM (Istituto FIRC di oncologia
molecolare di Milano), di Alberto Mantovani, direttore scientifico
dell’Istituto Humanitas di Rozzano (Milano), di Nicola Normanno,
direttore del Dipartimento di oncologia sperimentale dell’Istituto
nazionale tumori Fondazione Pascale di Napoli, e di Giancarlo Vecchio, docente di oncologia ed endocrinologia molecolare presso la
Facoltà di Medicina dell’Università Federico II di Napoli.
“I nostri ricercatori” ha spiegato Piero Angela “sono tra i migliori
scienziati al mondo. La ricerca di base non si muove per un’utilità
immediata e magari può non essere gratificante da un punto di vista
economico. A dare la spinta ai ricercatori sono le soddisfazioni e la
sete di conoscenza. In quest’ottica donare il denaro alla ricerca non
significa solo compiere un gesto di generosità ma anche in un certo
senso di egoismo, perché potrà portare vantaggi anche a noi stessi”.
Giancarlo Vecchio è invece intervenuto per spiegare la relazione
che intercorre tra ambiente e cancro. “Ognuno di noi interagisce
con l’ambiente esterno, e a sua volta è lui stesso un microambiente per le proprie cellule. Mentre elementi incisivi come il fumo, le
Anche gli ormoni fanno ambiente
L’ambiente interno che circonda una cellula tumorale può
determinare la sopravvivenza o la morte dell’intrusa e,
di conseguenza, anche quella dell’organismo che la ospita. Oggi
si sa che il microambiente interno è determinato in larga misura
dal sistema immunitario, ma non solo: anche gli ormoni giocano
un ruolo preminente. Lo ha spiegato Alberto Mantovani, direttore
scientifico della Fondazione Humanitas di Rozzano (Milano), sulle
pagine della rivista scientifica Nature in un articolo intitolato, non
a caso, ‘Il triangolo infernale’.
“Già dalla fine dell’Ottocento sappiamo che gli ormoni sessuali
sono legati alla comparsa di alcuni tumori, come quello della
mammella” spiega Mantovani. “Sappiamo anche che
l’infiammazione, che teoricamente è un sistema di difesa
del corpo contro le malattie, può a sua volta favorire
la progressione dei tumori. Ora la ricerca oncologica ha scoperto
che questi due sistemi non sono indipendenti, ma si influenzano
reciprocamente. Gli ormoni, infatti, possono modulare le risposte
infiammatorie dell’organismo e contribuire allo sviluppo
del cancro”.
La scoperta ha importanti ricadute pratiche: se si riuscisse
a intervenire su uno solo di questi sistemi, si influenzerebbero
anche gli altri. Non solo: in tal modo si dimostra anche che il
destino di un tumore non è scritto solo nel suo DNA, cioè nei suoi
geni, ma anche nella qualità del microambiente che lo circonda.
“In effetti è un approccio che già è realtà per alcune forme
tumorali, come il cancro del seno. Sappiamo che in alcuni casi
risponde alle terapie che bloccano gli ormoni sessuali e in altri
casi ciò non avviene. È probabile che in questa differenza così
sostanziale per la prognosi della malattia il microambiente sia
molto importante”.