William E. Jones - David Kordansky Gallery
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William E. Jones - David Kordansky Gallery
Stills from: Tearoom, 2006 video, color, silent 56 minutes ar/ge kunst Issue # 01 Sept. – Oct. 2009 Project by ar/ge kunst www.argekunst.it [email protected] William E. Jones Edited by ar/ge kunst Team Luigi Fassi Verena Rastner Simone Mair Text by Luigi Fassi Translation Haimo Perkmann Graphic Design Mousse Publishing Mousse Publishing © ar/ge kunst, Mousse 2009 03.09 - 31.10.2009 ENGLISH William E. Jones The cultural history of sexuality, ideologies of power and strategies of social control are the main themes of the work of the American artist William E. Jones. His work unfolds along the social history of the Twentieth Century, investigating events that have fallen into oblivion through the use of visual materials and archival research. Pornographic films of the seventies, footage of judicial investigations and undeveloped photographic negatives all become the raw materials through which the artist undertakes his interpretative excavations, often by re-activating various forms of cultural documentation which are no longer considered relevant. Tearoom (2006), consists of footage shot in the summer of 1962 by the police department of Mansfield, Ohio, with the aid of concealed video cameras. The resulting film, technically an objet trouvé which is presented in its entirety by the artist, shows the exchange of homosexual intercourse in public restrooms located under the main square of this American Midwest city. As a pioneering experiment in social control by means of new technology, Tearoom describes strategies of the criminalization of homosexuality in the America of the sixties, as a reflection on the repressive exercise of authority and at the same time a fascinated and nostalgic portrait of homoerotic sexuality prior to the emergence of AIDS. Over thirty of the men captured by the cameras were convicted of sodomy and consequently served terms of different lengths in various psychiatric hospitals, penitentiaries and judicial institutions. After 1963, when the legislation concerning homosexuality in Ohio was changed, most of the men were released. Created with the precise intention of investigative documentation, almost fifty years after its production Tearoom is still a cultural object which is difficult to fully grasp, a work full of mystery within the almost inexhaustible stratification of its meanings. The almost violent rejection of the images in Tearoom derives from the awareness of assisting in scenes of private entertainment that has nevertheless been turned into a public crime through the medium of the hidden cameras, which in turn transforms the entire sequence into a time trap. The visible evidence presented in Tearoom restores to the politically conservative institutions of Mansfield a disturbing image of sexuality as a social coagulant able to unite diverse men belonging to different social classes and groups, revealing alternative and subversive relationships in regard to the canonical relations of heterosexual society as a whole. The name Tearoom precisely indicates – according to established tradition within American linguistic culture – a public bathhouse used as a place for rapid exchanges of a homosexual nature between men of diverse social provenance. Thus, through the diversity of its protagonists, Tearoom narrates the outlines of the complex social stratification of the working and middle classes evident within the masculine midwestern aesthetic of the sixties. Simple jeans, white t-shirts, summer caps and work overalls alternate with the more selective elegance of jackets, bow ties, neckties, widebrimmed black hats and glasses with Bakelite frames. The impossibility of defining many of the participants in these scenes as openly ‘gay’, especially as in court they often proved to be married men and fathers, did not prevent the Mansfield authorities from condemning them as sexual deviants, and so exercising an ideology of the social repression of non-conformity. The work of William E. Jones activates a conceptual filter between the present and the recent past, focusing on the semantic alteration of a pre-determined set of signifiers, de- ONE fined opinions and legibility. The presentation by the artist of archival images and obsolete films brings an interpretative quality to such materials, to the point of releasing a temporal fracture before the eyes of watchful observers. Documentary productions and short fiction films both acquire an as yet unpublished and novel status within his work, freed of any previous functionality and thus opening up new imaginative possibilities. The American artist is thus leading us to an outcrop of spontaneous contradictions, repressions and traditional certainties by using historical distance as an instrument for ideological erosion and philosophical investigation. The photographic negatives of Killed (2009) derive from the Library of Congress in Washington D.C., where the archives of the Historical Section of the Resettlement Administration, better known as the Farm Security Administration (FSA), are held. This institution was founded in the years after the Great Depression as part of Franklin D. Roosevelt’s New Deal, and was active between 1935 and 1943. The task of the FSA was to realize a broad photographic documentation of the emergence of poverty among the rural American society of those years, and to draw the attention of public opinion to the dramatic proportions of the phenomenon. Several of the photographers who worked on this project were major figures of American photography in the 20th century, such as Walker Evans, John Vacon and Ben Shahn. The director of the project, Roy Emerson Stryker, was a social scientist and educator and he reserved the right to edit the images produced before sending them to Washington. He went so far as to “kill” the discarded photographs by punching a hole in the center of any refused negative, making them unusable forever. The modified negatives were then filed and dismissed, and remained unpublished until some of them were made accessible in digital form by the Library of the Congress. Killed is a selection by William E. Jones of the images discarded and obliterated by Stryker, consisting of rural and metropolitan scenes, both individual portraits and collective images. The work is thus a negative inventory of American society between 1939 and 1943, a collection of images cancelled by official historiography. What were the motives that induced Stryker to discard these specific images? Which were the specific elements that did not coincide with the ideological motivations of the FSA? This line of inquiry is left open and forms an integral dimension to Killed. William E. Jones chose to construct his work by means of frenetic editing, removing the direct visibility and legibility of the images, which remain in this way confined within the realm of secondary intuition, in regard to the dominant presence of the black hole in the center of each. The primary fascination of Killed is exactly this hole of obliteration, a paradoxical element of signification through the means of cancellation, sparking an interrogative reflection on the practices of manipulation and censorship within all forms of social control. Sailors, Pan, Orpheus (Frances Benjamin Johnston and F.Holland Day) (2009) presents five photographs by Frances Benjamin Johnston and F. Holland Day, two friends and leading figures of American photography at the beginning of the 20th century. Holland Day realized over the course of his career various shots of naked young men depicted in ecstatic mannerisms that recall the sylvan poses of the Greek god Pan and the portrayal of Orpheus as a celestial musician. William E. Jones, employing his usual essential grammar of re-contextualization, lightens with a subtle erotic fascination the purity of the images of young sailors by Holland Day, activating a semantic shift that re-proposes the subjects of these images from a contemporary perspective. The original and private innocence of the images of the two American photographers becomes in this way charged with a new look, slipping towards a stronger and more openly sensual dimension. Thus, William E. Jones reveals the influence of the contexts and the diversities of the look TWO within the lecture in the visual documents of the past. By doing so he underlines the interpretative relevance provided by historic distance, the influence of social contexts and the role of legislative and anthropological machinery. DEUTSCH William E. Jones Die Kulturgeschichte der Sexualität, Ideologien der Macht und Strategien der sozialen Kontrolle, das sind die zentralen Thematiken der Arbeiten des amerikanischen Künstlers William E. Jones, die sich entlang der Sozialgeschichte des Zwanzigsten Jahrhunderts entfalten und anhand von Archivmaterialien und visueller Kommunikation Geschehnisse erforschen, die in Vergessenheit geraten sind. So werden pornografische Filme der 70er Jahre, Footage Materialien gerichtlicher Untersuchungen und nicht verwendete Fotonegative zum Rohmaterial, mit welchem der Künstler seine Archivarbeit der Interpretation ans Tageslicht bringt – bis hin zu einer erstaunlichen semantischen Erneuerung von Kulturdokumenten, die für gewöhnlich als nicht relevant betrachtet werden. Tearoom (2006) ist ein Footage, das im Jahre 1962 vom Mansfield Police Department im Bundesstaat Ohio unter Zuhilfenahme versteckter Videokameras gedreht wurde. Der Film ist technisch betrachtet ein vom Künstler in voller Länge gezeigtes objet trouvé, auf dem homosexuelle Handlungen zu sehen sind, die sich in den öffentlichen Toiletten eines Platzes dieser Kleinstadt im amerikanischen Mittelwesten abspielen. Als bahnbrechendes Experiment der sozialen Kontrolle durch den Einsatz von Technologie, zeigt Tearoom die Strategien der Kriminalisierung von Homosexualität im Amerika der 60er Jahre auf und wird so zu einer Reflexion über Repression und Ausübung von Macht seitens der zuständigen Autoritäten. Zugleich ist es aber auch ein faszinierendes und nostalgisches Portrait homoerotischer Sexualität vor der Ausbreitung von AIDS. Über dreißig jener mit der Kamera festgehaltenen Männer wurden der Unzucht angeklagt und verbüßten Haftstrafen unterschiedlichen Ausmaßes in psychiatrischen Krankenhäusern, Besserungsanstalten und Gefängnissen – bis 1963, als sich in Ohio die Gesetzeslage in Bezug auf die Homosexualität änderte und die Mehrheit der Verurteilten entlassen wurde. Der Film Tearoom, dessen ursprüngliche Aufgabe in einer dokumentarischen Untersuchung bestand, ist somit auch fast 50 Jahre nach seiner Anfertigung noch immer ein kulturell schwer verständliches Werk, das in der beinahe unerschöpflichen Vielfalt seiner Bedeutungen eine mysteriöse Arbeit bleibt. Die entschiedene Ablehnung, die die Bilder in Tearoom hervorrufen, beruht auf dem Bewusstsein, privaten Unterhaltungsszenen beizuwohnen, die durch das Filmen mit einer verborgenen Videokamera, gleichsam einer zeitlichen Falle, zu öffentlichen Verbrechen werden. Die sichtbaren Beweise von Tearoom vermittelten den politisch konservativen Institutionen DREI von Mansfield das verstörende Bild einer Sexualität, welche die Klassengesellschaft untergräbt, indem sie Männer unterschiedlicher Klassen und Gruppen vereint – noch dazu in alternativen und umstürzlerischen Beziehungsverhältnissen, im Vergleich zur kanonischen Beziehung der heterosexuellen Gesellschaft. Gerade der Name Tearoom bezeichnet einer Tradition der amerikanischen Sprachkultur zufolge eine öffentliche Toilette, die als Ort unverbindlicher homosexueller Handlungen unter Männern unterschiedlicher gesellschaftlicher Herkunft fungiert. Auf diese Weise zeichnet Tearoom in der Vielschichtigkeit seiner Protagonisten eine komplexe gesellschaftliche Struktur, die in der männlichen Ästhetik des Mittelwestens der 60er Jahre, zwischen Arbeiterklasse und Mittelstand, zutage tritt. Einfache Jeans und weiße T-shirts, Sommerhüte und Arbeitsanzüge wechseln sich mit offensichtlicher Eleganz, Jacke, Fliege und Krawatte, Hüte mit schwarzer Krempe und Bakelitbrillen ab. Viele der in den Filmszenen erkennbaren Männer konnten vor Gericht unmöglich als schwul definiert werden, insofern sie verheiratete Männer und Familienväter waren. Dies hat die zuständigen Autoritäten von Mansfield jedoch nicht daran gehindert, sie als queer individuals abzuurteilen. Damit betonten sie zugleich die Ideologie der gesellschaftlichen Unterdrückung gegenüber jeglicher Nonkonformität. Die Praxis von William E. Jones besteht darin, einen begrifflichen Filter zwischen Gegenwart und jüngster Vergangenheit zu installieren und den Fokus der Beobachtung auf den semantischen Wandel ganz bestimmter Bedeutungen, definitiver Meinungen und vorgefertigter Ansichten zu richten. Der Ansatz des Künstlers, Archivbilder und obsolete Filme zu verwenden, führt zu einer neuen Qualität der Interpretation dieser Materialien bis hin zu einer zeitlich begrenzten Fraktur im Auge des Beobachters. Dokumentar- und Spielfilme erhalten in seiner Arbeit einen Status des vollkommen Neuen, befreit von jeder vorangegangenen Funktionalität, und eröffnen auf diese Weise neue Möglichkeiten der Vorstellung. Indem er die historische Distanz als Instrument der ideologischen Erosion und philosophischen Untersuchung verwendet, erweckt der amerikanische Künstler spontan Widerspruch, Unterdrückung und traditionelle Gewissheiten. Die Photonegative von Killed (2009) stammen aus der Kongressbibliothek von Washington D.C., die das Archiv der historischen Abteilung der Resettlement Administration, bekannt auch als Farm Security Administration (FSA), verwaltet. Die FSA wurde in den Jahren nach der Großen Weltwirtschaftskrise als Teil des New Deal von Franklin D. Roosevelt gegründet und war zwischen 1935 und 1943 aktiv. Ihre Aufgabe bestand darin, eine breit angelegte fotografische Dokumentation zur Notlage und Armut der ländlichen amerikanischen Gesellschaft jener Jahre anzufertigen und auf diese Weise die Aufmerksamkeit der öffentlichen Meinung für die dramatischen Ausmaße dieses Phänomens zu gewinnen. Unter den an diesem Projekt mitwirkenden Fotographen stechen Figuren wie Walker Evans, John Vacon und Ben Shahn heraus, die zu den wichtigsten Vertretern der amerikanischen Fotografie des 20. Jahrhunderts zählen. Der Direktor des Projekts, Roy Emerson Stryker, ein Sozialwissenschaftler und Erzieher, behielt sich das Recht vor, die Bilder zu “editieren”, bevor er sie nach Washington entsendete. Die verworfenen Bilder wurden von ihm vernichtet, indem er ein Loch mitten in jedes Negativ stanzte, um es für immer unbrauchbar zu machen. Die zerstörten Negative wurden archiviert und blieben zur Gänze unveröffentlicht, bis zu dem Zeitpunkt, da ein Teil davon von der Website der Kongressbibliothek in Washington digital zur Verfügung gestellt wurde. Killed ist eine von William E. Jones vorgenommene Zusammenstellung dieser abgelehnten und von Stryker entwerteten Negative. Es handelt sich dabei um Schnappschüsse ländlicher, aber auch urbaner Szenen, um individuelle Portraits ebenso wie Gruppenbilder. Auf die- VIER se Weise stellt die Arbeit eine Bestandsaufnahme der amerikanischen Gesellschaft zwischen 1939 und 1943 ex negativo dar, eine Sammlung von Bildern, die infolge der Entscheidungen der Farm Security Administration aus der offiziellen Geschichtsschreibung gelöscht wurden. Aus welchen Gründen aber hatte Stryker sich entschieden, gerade diese Bilder zu vernichten? Welche Elemente in diesen Bildern entsprachen nicht den ideologischen Vorstellungen der FSA? Diese Fragen bleiben offen und sind Bestandteil von Killed. Die filmische Arbeit von William E. Jones zeichnet sich durch einen frenetischen Schnitt aus, durch den er eine direkte Erkennbarkeit der Bilder vermeidet und dadurch einer einfachen Interpretation ihre Grundlage entzieht. Infolge der dominierenden Präsenz der schwarzen Perforation in ihrer Mitte werden die eigentlichen Bilder sekundär, während die primäre Faszination in Killed gerade das Mal der Ablehnung ist – ein paradoxes Element der Bedeutungszuschreibung durch Auslöschung, die eine Reflexion über die Praktiken der Manipulation und der Zensur als Formen der gesellschaftlichen Kontrolle auslöst. Die Arbeit Sailors, Pan, Orpheus (Frances Benjamin Johnston and F. Holland Day) (2009) ist die Kombination ausgewählter Fotografien von Frances Benjamin Johnston und Fred Holland Day, zweier Freunde und Meister der amerikanischen Fotografie zu Anfang des 20. Jahrhunderts. Holland Day machte im Laufe seiner Karriere zahlreiche Fotos von jungen, nackten Männern in ekstatischen Posen, welche an die Darstellungen des griechischen Waldgottes Pan und Orpheus’ als himmlischen Musiker erinnern. Über eine essenzielle Grammatik der Rekontextualisierung entfacht nun William E. Jones eine subtile erotische Faszination in jenen unschuldigen Bildern junger Matrosen von Holland Day. Zu diesem Zweck nimmt er eine semantische Verschiebung vor, welche die abgebildeten Sujets in eine zeitgenössische Perspektive rückt. Die ursprüngliche und private Unschuld der Bilder der beiden amerikanischen Fotografen erhält somit einen völlig neuen Blickwinkel – bis hin zu einer offen sinnlichen Dimension. William E. Jones enthüllt auf diese Weise, welchen Einfluss der jeweilige Kontext und die verschiedenen Blickwinkel auf die Deutung vergangener visueller Dokumente ausüben. Damit unterstreicht er zugleich die Bedeutung der Interpretation, wie sie aus historischer Distanz erfolgt und wie sie durch den Einfluss des gesellschaftlichen Umfeldes und der Rolle der legislativen und anthropologischen Bedingungen ausgeübt wird. ITALIANO William E. Jones Storia culturale della sessualità, ideologie del potere e strategie di controllo sociale sono i centri tematici del lavoro di William E. Jones. L’opera dell’artista americano percorre le pieghe della storia sociale del Novecento indagando vicende cadute in oblio mediante l’uso di materiali visivi e reperti d’archivio. Film pornografici degli anni Settanta, footage di ispezione giudiziaria e negativi fotografici dismessi diventano il materiale grezzo sul quale l’artista esercita un’operazione di scavo interpretativo, sino ad attivare una sorprendente rigenerazione semantica di documenti culturali considerati non rilevanti. Tearoom (2006) è un footage girato nell’estate del 1962 dal dipartimento di polizia di Mansfield in Ohio, mediante l’ausilio di telecamere nascoste. Il filmato, tecnicamente un objet trouvé ripresentato integralmente dall’artista, mostra lo scambio di rapporti omosessuali FÜNF nei bagni pubblici della piazza principale della cittadina nel midwest americano. Pionieristico esperimento di controllo sociale mediante l’uso della tecnologia, Tearoom racconta le brutali strategie di criminalizzazione dell’omosessualità in America negli anni Sessanta, dipanando una riflessione sull’esercizio repressivo dell’autorità di pari passo ad un ritratto affascinato e nostalgico sulla sessualità omoerotica precedente all’avvento dell’AIDS. Oltre trenta degli uomini ripresi dalle telecamere di Tearoom vennero condannati per sodomia e scontarono pene di diversa entità in ospedali psicatrici, case correttive e carceri gudiziarie, sino a quando nel 1963 la legislazione dell’Ohio in materia di omosessualità mutò e la maggior parte dei condannati furono rilasciati. Generato con precisi intenti di documentazione ispettiva, Tearoom a quasi cinquant’anni di distanza è un oggetto culturalmente inafferrabile, un’opera carica di mistero nella stratificazione quasi inesauribile dei suoi significati. Lo scarto violento esercitato dalle immagini di Tearoom è dato dalla consapevolezza di assistere a scene di intrattenimento privato, rese tuttavia crimini pubblici dalla ripresa delle telecamere occultate che trasformano in una trappola a orologeria l’intera scena. Le evidenze visive di Tearoom restituivano agli apparati politicamente conservatori di Mansfield un’immagine perturbante della sessualità, come coagulante sociale in grado di accomunare tra loro uomini di classi e gruppi diversi, in relazioni alternative ed eversive rispetto a quelle canoniche della società eterosessuale. Proprio il nome Tearoom, secondo una tradizione sedimentata nella cultura linguistica americana, indica un bagno pubblico utilizzato come luogo per rapidi scambi di natura omosessuale tra uomini di diversa appartenenza sociale. Così, nella molteplice diversità dei suoi protagonisti, Tearoom racconta una complessa stratificazione sociale, resa evidente nell’estetica maschile da midwest anni Sessanta, tra working - e middle class. Semplici jeans, magliette bianche, berretti estivi e tute da lavoro si alternano all’eleganza più ri- cercata di giacche, papillon, cravatte, cappelli con tesa nera e occhiali di bachelite. L’impossibilità di definire gay molti dei partecipanti alle scene, che in sede giudiziaria si rivelarono uomini sposati e padri di famiglia, non ha impedito alle autorità di Mansfield di condannarli come queer individual, accentuando l’ideologia di repressione sociale verso la non conformità. La pratica di William E. Jones attiva un filtro concettuale tra presente e passato recente, una lente focale di osservazione sulla mutazione semantica di significati determinati, opinioni definitive e leggibilità prefissate. La proposizione da parte dell’artista di immagini d’archivio e film obsoleti genera una nuova qualità interpretativa di tali materiali, sino ad innescare una frattura temporale all’occhio dell’osservatore. Produzioni documentarie e filmati di fiction acquisiscono nel suo lavoro uno status inedito e nuovo, svincolato da ogni precedente funzionalità, aprendo così nuove possibilità immaginative. L’artista americano porta in tal modo ad un affioramento spontaneo contraddizioni, repressioni e certezze tradizionali, usando la distanza storica come strumento di erosione ideologica e di interrogazione filosofica. I negativi fotografici di Killed (2009) provengono dalla Library of Congress di Washington D.C., che conserva l’archivio dell’Historical Section of the Resettlement Administration, conosciuta anche come Farm Security Administration (FSA). Tale istituzione venne fondata negli anni successivi alla Grande Depressione, come parte dei piani del New Deal di Franklin D. Roosevelt, e operò tra il 1935 e il 1943. Compito del FSA era di realizzare un’ampia documentazione fotografica sull’emergenza della povertà nella società americana rurale di quegli anni, sollecitando l’attenzione dell’opinione pubblica verso le proporzioni drammatiche del fenomeno. Tra i fotografi ingaggiati in questo progetto vi erano figure di spicco, destinate a diventare tra i maggiori interpreti della fotografia americana del Novecento, come Walker Evans, John Vacon e Ben Shahn. SEI Il direttore del progetto, Roy Emerson Stryker, di formazione sociologo e pedagogo, si riservava il diritto di operare un editing sulle immagini realizzate prima di inviarle a Washington, sino ad “uccidere” quelle scartate, praticando un foro al centro di ogni negativo rifiutato, in modo da renderlo per sempre inutilizzabile. I negativi annullati vennero archiviati, rimanendo completamente inediti, sino a quando una parte di essi è diventata disponibile in versione digitale sul sito della Biblioteca del Congresso di Washington. Killed è composto da una selezione operata da William E. Jones dei negativi scartati e obliterati da Stryker, scatti di scene rurali e metropolitane, ritratti individuali e immagini collettive. L’opera è in tal modo un inventario in negativo della società americana tra il 1939 e il 1943, una collezione di immagini cancellate dalla storiografia ufficiale in seguito alle scelte del Farm Security Administration. Quali motivi indussero Stryker a scartare queste specifiche immagini? Quali elementi di esse non collimavano con le motivazioni ideologiche del FSA? Tali interrogativi restano aperti e sono parte integrante di Killed. William E. Jones ha scelto di costruire l’opera mediante un montaggio frenetico, togliendo visibilità diretta alla leggibilità delle immagini, che rimangono così confinate in un’intuizione secondaria rispetto alla presenza dominante del buco nero centrale. Proprio il foro di obliterazione è la fascinazione primaria di Killed, un paradossale elemento di significazione per annullamento, che innesca una riflessione interrogativa sulle pratiche di manipolazione e censura come forme di controllo sociale. Sailors, Pan, Orpheus (Frances Benjamin Johnston and F. Holland Day) (2009), accosta tra loro alcune fotografie di Frances Benjamin Johnston e F. Holland Day, due amici e maestri della fotografia americana di inizio Novecento. Holland Day realizzò nel corso della sua carriera molteplici scatti di giovani uomini nudi colti in tratti estatici che rammentano le pose silvane del dio Pan e la natura di Orfeo come musi- co celestiale. William E. Jones, con un’essenziale grammatica di ricontestualizzazione, accende di una sottile fascinazione erotica il candore delle immagini dei giovani marinai di Holland Day, attivando uno slittamento semantico che riposiziona i soggetti delle immagini in una prospettiva contemporanea. L’originaria innocenza privata delle immagini dei due fotografi americani viene in tal modo caricata di un nuovo sguardo, sino a scivolare verso una dimensione più forte e apertamente sensuale. William E. Jones rivela cosi l’influenza dei contesti e delle diversità di sguardo nella lettura di documenti visivi passati, sottolineando la rilevanza interpretativa data dalle distanze storiche, dall’influenza dei contesti sociali e dal ruolo degli apparati legislativi e antropologici. SETTE / 800 ar/ge kunst - Galerie Museum Museumstr. 29 I - 39100 Bozen tel +39 0471 971 601 fax +39 0471 979 945 03.09 - 31.10.2009 William E. Jones